1941年12月6日晚，在美国白宫，美海军部长诺克斯、海军作战部长斯塔克、陆军部长史汀生、陆军参谋长马歇尔和商务部长霍普金斯少见地聚在一起，与总统罗斯福一同消磨时光。他们在等待一件事，日军进攻珍珠港！
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| 珍珠港事件照片 |
12月7日，日本海军特混舰队长途奔袭，以舰载机偷袭了美军太平洋舰队基地珍珠港，美军被击沉和受重创战列舰8艘、轻巡洋舰6艘、驱逐舰1艘，损毁飞机270架(一说180架)，伤亡3400余人。次日，罗斯福总统在国会大厦发表慷慨激昂的演讲和战争咨文，正式对日宣战。美国公众彻底放弃孤立主义，投入到对轴心国的战争中。
白宫历史性的一幕是由当时在场的海军部长诺克斯对其密友詹姆斯·斯泰尔曼透露的，它给人们留下一个谜，美国到底是否知道日本要偷袭珍珠港？
1935年，美国陆军重新组建由密码专家威廉·弗里德曼领导的监听机关，信号情报处。它与随后成立的海军通信保密科被冠以“魔术”的代号。
至1941年，“魔术”已能截获并破译出绝大多数日本人用九七式打字机发出的“紫色密码”外交电报。1941年底，他们破译的秘密外交电报平均每周多达200页。这其中包括许多有关珍珠港的情报。
“魔术”将最重要的情报由特别信使及时递交给总统、陆军部和海军部的部长、作战部长、情报局长、国务卿等军政首脑，而其他人极少能接触到这些情报。但华盛顿并没有将上述与珍珠港密切相关的情报通知太平洋舰队司令金梅尔海军上将和夏威夷基地司令肖特陆军中将。金梅尔将军后来在接受调查时直言不讳：“海军部扣下了珍珠港将可能遭受袭击的有关情报，太平洋舰队被剥夺了一次战斗机会，导致1941年12月7日的灾难性局面。”对于这种反常的行为，斯塔克解释道：“我不希望通知金梅尔司令，因为这样会泄密。”他怕泄露的究竟是日本人的秘密还是华盛顿的秘密？
即使美国高层害怕泄密，也应该在大战即将来临之际想方设法加强珍珠港太平洋舰队的实力。事实上在1941年初，太平洋舰队包括1艘航空母舰、3艘战列舰、4艘巡洋舰、17艘驱逐舰在内1/4的作战力量被调拨给了大西洋舰队。此外，海军部还把舰队中素质最好的指挥官和水兵也成批调往大西洋舰队。为此，金梅尔曾多次向海军作战部长斯塔克陈述加强太平洋舰队实力的重要性。他在1941年9月12日写给斯塔克的信中言语恳切地说：“一支强大的太平洋舰队，无疑是对日本的威慑，而弱小的舰队也许会引来日本人，在我们能够保持足够对付日本舰队的兵力之前，我们在太平洋是不安全的。”但海军部却丝毫不理会金梅尔的呼吁。更奇怪的是，当日本飞机对珍珠港狂轰滥炸时，太平洋舰队的主力3艘航空母舰恰巧全部外出，它们因此逃过劫难。
1995年9月5日，当时的美国总统克林顿收到一名名叫海伦·哈曼女士的来信。她在信中称她的父亲史密斯曾向她讲述过一些关于珍珠港事件的惊人内幕，在二战时她父亲任美军后勤部副主管。她父亲说，珍珠港事件爆发前不久，罗斯福总统紧急召开了一个由极少数军
官参加的秘密会议。总统在会议上透露了一个惊人的消息：美国高层已经预见到日本海军将要偷袭珍珠港，可能造成大量人员伤亡和财产损失。他命令与会者尽快准备将一批医务人员和急救物资集结到美国西海岸的一个港口，随时待命启运。罗斯福总统特别强调禁止将会议内容向外透露，包括珍珠港的军事指挥官和红十字会的官员。面对与会官员的惊讶与不解，罗斯福解释说，只有当美国本土遭到攻击时，犹豫不决的美国民众才会同意他宣布投入战争。这封信引起了很大轰动，但哈曼不是当事人，而她父亲史密斯又已于1990年去世，人们无法从中得到更加详尽和更有说服力的材料。
克林顿收到信后不久，美国红十字会夏威夷分会的工作人员在查阅该会1941年至1942年财政年度报告的影印件和有关国家档案时，意外发现美国红十字会和美军后勤医疗部队在珍珠港事件前一两个月曾进行过非常规的人员和储备物资紧急调动。例如，在那段时间里，夏威夷分会通过正常渠道从国家红十字会总部得到价值2.5万美元的医疗急救物品，同时，还通过秘密渠道接收到价值5万美元的药品和物资。
这批额外补给，在偷袭珍珠港事件后的急救工作中发挥了重要作用。1941年11月的美国红十字会总部的月度报告也显示，那个月夏威夷分会共接收了2534名医护人员，其中1505名是被秘密调去的临时人员。有关人员还从夏威夷红十字分会会长阿尔弗雷德•卡瑟尔的弟弟威廉•卡瑟尔的日记中发现：12月6日，夏威夷分会的全体人员奉命战备值班。
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美国史专家查尔斯·比尔德和著名作家约翰·托兰等人分析认为：面对国内浓厚的孤立主义情绪，具有远见卓识的罗斯福总统和他的高级幕僚们为了使美国在纳粹德国和日本法西斯全面征服欧亚大陆之前投入战争，上演了这出“苦肉计”。同时，为了减少损失，他又将3艘航空母舰调出了珍珠港，并通过秘密渠道不露声色地运去大批医护人员和急救物资。但由于人们至今仍未找到最有力的直接证据，有关“苦肉计”之说至今仍然是一个未解之谜。